佛陀去世（佛教名词叫涅槃）之后，印度的佛教团体发生了分化，一部分人非常重视佛教威仪、戒律，认为佛法要在特定的人群传播，这叫上座部佛教，后来传到斯里兰卡和东南亚，成为现在的南传佛教，也称为小乘佛教。另一部分人认为佛法应该让更多的人接纳并学习，应该广度众生，就形成了大众部佛教，就是后来的大乘佛教。大乘佛教沿着喜马拉雅山传播，到了现在的中亚、新疆等地，从汉朝的时候传入中国，逐渐形成汉传佛教；另一支在唐朝的时候翻越喜马拉雅山传入藏地，当时是松赞干布在位的吐蕃，逐渐发展为藏传佛教，俗称密宗。密宗是藏传佛教的代名词，显宗是汉传佛教的代名词——但这样定义其实不准确（曾经的印度也有密宗，在现在的尼泊尔等地；日本也有密宗，俗称东密）。
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