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禅宗史上有西天二十八祖说和东土六祖说。西天二十八祖是从释迦牟尼传法二十七代，到禅宗西天第二十八祖菩提达摩。而东土六祖是菩提达摩泛海东渡来华后，传禅法于东土的六代世袭。即东土初祖菩提达摩，二祖慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍，六祖惠能。从初祖菩提达摩到六祖惠能都是采用“传衣钵、定宗旨”的方式，确定一位弟子为禅宗正宗的继承者，其他的弟子则为傍系，不是正宗。
但六祖惠能打破了这一常规，不再传衣钵了，即所谓的“衣止不传”，使他的弟子没有了正宗和傍系之分，都是他的传法弟子。众弟子各传一方，大大地扩展的惠能禅法的范围，终使惠能南宗禅胜过了五祖另一大弟子神秀所传的北宗禅，成为中国禅法的真正创立者和普及者，达到了“法周天下”的效果。也因此，中国禅宗只有六祖，没有七祖。
虽然在禅宗历史上，神秀在北宗禅鼎盛期，曾被人戴上了“六祖”桂冠，其弟子普寂和义福也曾妄称“七祖”，而在南宗禅战胜北宗禅后，其“功臣”菏泽神会也被称为“七祖”，但都没有得到禅宗史上的承认。所以东土禅宗只有六祖。
但并不是说禅法只能传六代。中国禅宗自初唐诞生，盛于中唐，延至南宋方见小衰，其法脉至今绵延不绝，怎么能说只能传六代呢？自初唐到中唐，就不只六代了。
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